Przełącznik to urządzenie sieciowe używane głównie w sieciach lokalnych (LAN) do łączenia wielu urządzeń i wymiany danych. W przeciwieństwie do koncentratora, który po prostu rozsyła sygnały do wszystkich portów, przełącznik inteligentnie przekazuje pakiety danych na podstawie ich adresów docelowych, zmniejszając w ten sposób przeciążenie sieci i poprawiając wydajność transmisji.
Krótko mówiąc, przełącznik działa jak inteligentna poczta: kiedy przychodzi wiadomość (pakiet danych), nie rozsyła jej ślepo do każdej skrzynki pocztowej, ale precyzyjnie dostarcza ją do zamierzonego odbiorcy na podstawie znacznika adresowego. Mechanizm ten wywodzi się z podstawowej technologii przełącznika-uczenia się i przekazywania adresów MAC. Adres MAC to unikalny identyfikator na karcie interfejsu sieciowego (NIC), podobny do „karty identyfikacyjnej” urządzenia. Przełączniki utrzymują tablicę adresów MAC (zwaną także tablicą przekazywania), w której rejestrowane są adresy urządzeń podłączonych do każdego portu, umożliwiając komunikację „punkt z punktem”--.
W przeciwieństwie do routerów przełączniki obsługują głównie wymianę danych w tej samej sieci, podczas gdy routery są odpowiedzialne za routing w sieciach. Na przykład w sieci domowej przełącznik łączy komputery, drukarki i telewizory Smart TV, zapewniając szybką wymianę plików między nimi; router łączy sieć domową z Internetem. Zrozumienie tej różnicy pomoże nam poprawnie skonfigurować naszą sieć domową i uniknąć „korków” pomiędzy urządzeniami.
