Przełącznik sieciowy to urządzenie rozbudowujące sieć poprzez udostępnienie większej liczby portów połączeniowych z podsieciami, co pozwala na podłączenie większej liczby komputerów. Wraz z rozwojem branży telekomunikacyjnej i postępem informatyzacji gospodarki kraju, rynek przełączników sieciowych stale rośnie. Charakteryzuje się wysokim stosunkiem wydajności-do-ceny, dużą elastycznością, względną prostotą i łatwością wdrożenia.
Przełącznik Ethernet to urządzenie sieciowe służące do przesyłania sygnałów elektrycznych. Może zapewnić dedykowaną ścieżkę sygnału elektrycznego dla dowolnych dwóch węzłów sieci podłączonych do przełącznika.
Przełącznik, zwany także koncentratorem przełączającym, to urządzenie sieciowe działające w warstwie 2 OSI (warstwa łącza danych, patrz definicja „sieci rozległej”), oparte na identyfikacji MAC (adres kontroli dostępu do nośnika) i zdolne do kapsułkowania i przekazywania pakietów danych. Regeneruje informacje, przetwarza je wewnętrznie, a następnie przekazuje do wyznaczonego portu, posiadając możliwości automatycznego adresowania i funkcje przełączania. Chociaż przełączniki nie rozpoznają adresów IP, mogą „uczyć się” adresów MAC i przechowywać je w wewnętrznej tablicy adresów. Ustanawiając tymczasową ścieżkę przełączania pomiędzy nadawcą i odbiorcą ramki danych, umożliwia to ramce danych bezpośrednie dotarcie do adresu docelowego z adresu źródłowego. Każdy port przełącznika ma własną dedykowaną przepustowość kanału, aby zapewnić szybką i wydajną transmisję danych na każdym porcie. Ponieważ przełącznik wysyła każdy pakiet niezależnie od portu źródłowego do portu docelowego na podstawie adresu docelowego, bez wysyłania go do wszystkich portów, pozwala uniknąć konfliktów z innymi portami. Dzięki temu przełącznik może przesyłać te pakiety jednocześnie, bez zakłóceń, zapobiegając kolizjom transmisji i poprawiając rzeczywistą przepustowość sieci.
